Francisco I, emperador de Austria , fundó esta órden en 8 de enero de 1808, el mismo dia de su casamiento con la archiduquesa Luisa. Su principal objeto fué perpetuar la memoria de Leopoldo II , y destinada á recompensar, cualquiera que sea su nacimiento ó rango, á las personas que se distinguen en la carrera de las letras , las artes, las ciencias, los descubrimientos útiles, ó por cualquiera accion meritoria. El emperador de Austria es gran maestre de la órden, la cual consta de grandes-cruces, comendadores y caba-lleros. Los primeros reciben del emperador el dictado de primos ; los comendadores el de barones, y los caballeros, la nobleza hereditaria.